Come il "vincitore provato" Andy Farrell è diventato capo allenatore dei British Lions nonostante il disastro del primo tour

Quando Andy Farrell guiderà iBritish and Irish Lions in Australia quest'estate, spererà di incontrare meno ostacoli rispetto a quelli vissuti tre decenni fa, quando gli fu affidato un ruolo di leadership in un tour dei Lions completamente diverso.

A soli 21 anni, Farrell ha preso parte a quello che è considerato uno dei tour di rugby più disastrosi mai intrapresi, quando ha capitanato la squadra di rugby dei Great Britain Lions in Papua Nuova Guinea, Figi e Nuova Zelanda. Anche per un talento così precoce, il fatto che Farrell fosse capitano della squadra era indicativo delle sfide che la squadra avrebbe dovuto affrontare prima ancora di lasciare le coste inglesi.

Sullo sfondo di una guerra civile nel rugby a 15, le proposte di fusione e l'imminente professionalizzazione del rugby a 15 hanno costretto molti giocatori internazionali di esperienza a ritirarsi dalla squadra. Poi, quando la squadra è arrivata in Papua Nuova Guinea, le cose non sono migliorate, con il tour manager Phil Lowe alle prese con questioni personali e finanziarie che sono diventate un problema importante per chi era sul posto.

Phil Larder, che sarebbe poi diventato la mente dietro la difesa dell'Inghilterra che avrebbe vinto la Coppa del Mondo del 2003 nella nazionale unionista, era l'allenatore e ricorda come Farrell fosse in grado di superare i numerosi ostacoli che i giocatori incontravano sul loro cammino.

Ha detto: "È stato piuttosto difficile, non ce ne siamo resi conto finché non siamo atterrati in Papua Nuova Guinea. Quella è stata la nostra prima tappa, e i problemi sono sorti subito. Non avevamo fondi per l'acquisto di acqua, quindi non ne avevamo.

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"Così, dopo quattro o cinque giorni, io e metà della squadra vomitavo e defecavo in continuazione perché avevamo questa infezione.

"Siamo riusciti a ottenere un risultato ragionevole contro la Papua Nuova Guinea e quando siamo arrivati ​​alle Fiji, le cose erano andate un po' meglio. Ma era una preoccupazione importante e alcuni giocatori erano ancora in difficoltà, avevano perso parecchio peso."

Le cose peggiorarono ulteriormente quando Maurice Lindsay, l'amministratore delegato della Rugby Football League, riportò a casa metà della squadra in anticipo per ridurre i costi, minando il morale di chi era rimasto. Eppure Farrell, che inizialmente non era stato nominato capitano, divenne ben presto il leader di questo gruppo.

Larder ha aggiunto: "Andy non era uno che avevo identificato come capitano, ma con l'avanzare del tour, è diventato ovvio che fosse il leader dei ragazzi, era quello che tutti ammiravano e stava giocando eccezionalmente bene. È diventato il mio capitano, è successo così.

Lui, come me e come Phil Lowe, ha trovato la situazione molto difficile. Non è stato facile per Lowey, perché non aveva soldi con cui giocare, non è stato facile per me come capo allenatore e certamente non è stato facile per i giocatori. E Faz si è dimostrato un leader naturale, non solo in campo ma anche fuori. Tutti in squadra lo ammiravano. Questo è il motivo per cui l'ho nominato capitano.

"La cosa bella di Andy è che ha presenza. Se entra in una stanza, sembra attrarre la gente. I giocatori si aggrappano a questo. Ero stato in Papua Nuova Guinea e alle Figi e avevo visto i ragazzi allenarsi e giocare e avevo visto come Andy comandava la squadra. È diventata una scelta automatica nominarlo capitano.

Per tutti, è stato un tour completamente infelice, ma in particolare per la riserva che è stata costretta a tornare a casa prima della fine. Questo ha mandato tutto all'aria e la squadra dei Test era furiosa perché i loro compagni erano nell'altra squadra. È stato il lavoro più difficile che abbia mai avuto e il più difficile per i giocatori.

"Ma Andy sembrava essere quello che riusciva a gestire la situazione meglio di molti altri e i giocatori lo ammiravano."

Probabilmente non avrebbe dovuto sorprendere. Dopotutto, Farrell era considerato un grande talento fin dai suoi primi anni di scuola. Shaun Edwards era una delle figure chiave del Wigan all'epoca e disse a Lindsay, che era il presidente del Wigan, che avrebbe dovuto fare tutto il possibile per convincere Farrell a unirsi a lui.

Il commissario tecnico della difesa francese ricorda: "Tutti lo inseguivano, era potenzialmente uno dei migliori giocatori di sempre. Pensavo fosse assolutamente fondamentale che firmasse per il Wigan. Ricordo di aver parlato con Maurice perché a quel punto ero un giocatore esperto. Qualunque fosse il budget necessario, dovevamo darglielo perché era un talento speciale.

"Si è ambientato subito, è probabilmente uno dei ragazzi più maturi che abbia mai conosciuto a 17 anni. Era maturo fisicamente e anche mentalmente. Stava giocando la sua prima finale in assoluto, Dean Bell era il capitano della nostra squadra. Hanno messo Faz con Dean Bell perché pensavano che avrebbe aiutato Andy, visto che era la sua prima partita a Wembley.

La mattina della partita, Faz stava guardando la TV e Dean Bell era in bagno a vomitare per il nervosismo, così Faz gli si avvicinò e gli mise un braccio intorno dicendogli 'Non preoccuparti Deano, li batteremo tutti'. Questo lo riassume bene: molto sicuro di sé, con un pizzico di umorismo e assolutamente di livello mondiale .

Ne seguì una vittoria per 20-14 contro un Widnes allenato da Larder, e Farrell non si è più voltato indietro. Dopo aver raggiunto tutti i traguardi possibili in campionato, nel 2005 fece il salto all'Union League, unendosi ai Saracens e diventando rapidamente un giocatore internazionale con doppio codice.

Quando un infortunio lo costrinse al ritiro nel 2009, si dedicò all'attività di allenatore, prima per i Saracens e poi sotto la guida di Stuart Lancaster con gli England Saxons.

Lancaster ha ricordato: "A un certo punto, non conoscendo affatto Andy, gli ho chiesto se fosse interessato ad aiutarmi ad allenare i Saxons durante le partite del Sei Nazioni e la Churchill Cup. Ci siamo trovati subito molto bene. Avevo bisogno di qualcuno che arrivasse ad allenare i trequarti e a dirigere la difesa.

Penso che ad Andy piacesse la responsabilità di allenare l'attacco, i trequarti e la difesa. Eravamo solo in due, quindi praticamente facevamo tutto insieme. Non solo era molto bravo in difesa, ma era anche molto bravo come secondo occhio e come seconda presenza.

Come capo allenatore, sei sempre alla ricerca di qualcuno che possa supportarti. A volte puoi fare un passo indietro e l'altro allenatore si fa avanti, e Andy era molto bravo in questo. Portava energia al momento giusto e metteva la sua presenza a supporto di me come capo allenatore.

La parola "presenza" è una parola che ricorre di continuo e che senza dubbio avrà un ruolo importante nel definire il suo ruolo di leader in Australia .

A quasi 30 anni dal disastro assoluto della Nuova Zelanda, ci si aspetta che l'allenatore Farrell ottenga molti più successi questa volta. Dopotutto, come dice Edwards: "È un vincente provato".

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